L’histoire de Virgin Galactic n’est certainement pas l’un des plus heureux pour les entreprises spatiales. Ces dernières années, nous avons assisté à une réduction de la fréquence des vols après celui de Richard Branson en juillet il y a deux ans. Ce dernier a déclenché une enquête de la FAA qui s’est terminée fin septembre de la même année, permettant à la compagnie de voler à nouveau. Ce qui s’est produit avec un peu plus d’un an d’avance. « détendu ».
Après quelques mises à jour techniques et un vol d’essai habité dans le cadre de la mission Unity 25, nous en sommes presque à l’heure du premier vol commercial dont les protagonistes seront lesArmée de l’air italienne et le CNR (Conseil national de la recherche). Cette possibilité avait été annoncée en septembre 2021 puis reportée sur décision de la société de Branson.
Virgin Galactic volera avec l’armée de l’air italienne et la CNR
Cette mission s’appellera Galactique 01 et permettra à trois membres de l Armée de l’air italienne e du Conseil national de la recherche italien pour mener des recherches en microgravité. Rappelons qu’en raison du profil même de la mission (similaire aux précédentes) pour la communauté internationale, l’équipage n’ira pas dans l’espace puisqu’il ne dépassera pas une altitude de 100 km (comme Blue Origin, par exemple) mais l’apogée devrait se situer aux alentours de 80 km. Cette altitude est considérée comme « Espace » uniquement pour l’armée de l’air américaine et la FAA.
Officiellement, la fenêtre de lancement se situe entre le 27 et le 30 juin 2023. Le communiqué de presse officiel précise que « le premier vol spatial commercial de la société sera une démonstration de la valeur et des caractéristiques du laboratoire scientifique suborbital unique offert par Virgin Galactic ».
Michael Colglazier (PDG de Virgin Galactic) a déclaré « Nous lançons la première offre de vols spatiaux commerciaux avec deux produits innovants : notre recherche scientifique et les missions spatiales avec des astronautes privés. Ce nouveau chapitre passionnant de Virgin Galactic est le fruit de l’innovation, de la détermination et du désir d’offrir aux clients une expérience inégalée et véritablement transformatrice. ».
Ce qui est encore plus intéressant, c’est que le même Virgin Galactic prévoit de lancer la mission Galactic 02 dès le début du mois d’août de cette année. Par la suite, les missions se dérouleront sur une base mensuelle et l’entreprise devrait enfin commencer à mener des activités opérationnelles à des cadences élevées. D’autres avions spatiaux seront ajoutés à l’avenir, ce qui augmentera encore la capacité d’emmener de plus en plus de personnes (qui auront payé environ 450 000 dollars par billet) à des altitudes élevées.
