Virgin Galacticaprès un taux de lancement initial faible de ses missions, à partir de la mi-2023, elle semble avoir trouvé la bonne voie pour commencer à devenir une réalité plus solide. Ses avion spatial (qui atteint une altitude d’un peu moins de 90 km grâce à un moteur-fusée) s’est avéré fiable, permettant l’exécution d’un total de six missions, dont cinq commerciales.
La première a eu lieu en juin et n’avait à son bord que du personnel de l’entreprise. Une fois cette mission achevée avec succès, les missions commerciales ont commencé avec Galactic 01 (en juin), qui a transporté du personnel du CNR et de l’armée de l’air italienne à haute altitude. Galactic 02 a eu lieu en août, Galactic 03 en septembre, Galactic 04 en octobre et Galactic 05 s’est achevé début novembre. Le prochain, Galactic 06, est actuellement prévu pour janvier 2024. Virgin Galactic a modifié les projets d’avenir de l’entreprise lors de la dernière réunion des actionnaires.
Virgin Galactic réduit ses effectifs mais envisage l’avenir avec optimisme
Alors que la société de Richard Branson semblait en passe d’obtenir une cadence intéressante pour ses missions, elle annonce qu’il y aura au maximum trois missions (dont Galactic 06) au cours de l’année 2024, ou plus vraisemblablement deux. En effet, en plus de la mission de janvier, une autre mission est prévue pour avril 2024 et peut-être une troisième d’ici le milieu de l’année prochaine.
La motivation est d’étendre la flotte de Virgin Galactic avec le lancement de nouveaux avions spatiaux de classe Delta (VSS Imagine qui remplacera VSS Unity) annoncé il y a quelques temps. En général, faire voler une unité comme VSS Unity est coûteux et ne permet pas à l’entreprise de gagner suffisamment d’argent malgré les billets vendus à 450 000 dollars chacun. Avec VSS Imagine les coûts pourraient être réduits, l’expérience de l’utilisateur améliorée et la cadence augmentée.
C’est justement pour éviter de continuer à perdre de l’argent sur les vols VSS Unity (qui ont d’ailleurs permis d’accumuler de l’expérience) que l’arrêt des missions actuelles pour se concentrer sur les systèmes futurs pourrait être un bon choix, même s’il est risqué. En attendant, l’usine d’Arizona pour la construction des nouveaux avions spatiaux devrait ouvrir ses portes à la mi-2024, tandis que la première unité de classe Delta pourrait commencer à rapporter de l’argent à l’entreprise en 2026.
De même, pour réduire les coûts de Virgin Galactic Les effectifs ont également été réduits de 18 %, soit environ 185 personnes. Cela permettra de réduire les coûts liés aux salaires et autres dépenses connexes pendant que l’entreprise s’organise pour les futures missions et le développement de nouveaux avions spatiaux. D’une manière générale, il semble que la demande pour ce type d’activité soit élevée, malgré le coût et la courte durée (une heure entre le décollage et l’atterrissage). Avec l’arrêt de Blue Origin pendant près d’un an à la suite d’un accident fin 2022, l’activité de l’entreprise est en plein essor. « voyage suborbital habité » connaissent une période particulièrement complexe.
