Après un début d’année décidément « molle » avec un accident mortel lors des essais en 2014 et une enquête de la FAA après le premier vol habité, Virgin Galactic semble avoir pris un nouvel élan en cette année 2023 en achevant le projet de l troisième mission avec un équipage payant et prévoit également une quatrième mission dès le mois prochain. La société de Richard Branson devra encore augmenter la cadence des vols pour devenir économiquement viable.
La première mission commerciale (Galactic 01) a eu lieu fin juin et des membres du CNR et de l’armée de l’air italienne étaient à bord pour mener des expériences scientifiques. Le mois d’août a vu la première mission avec touristes de l’espace (Galactic 02), qui s’est achevé avec succès. Il faut noter qu’en plus d’être des vols suborbitaux, les avions de cette société ne dépassent pas les 100 km d’altitude où se situe idéalement la ligne de Kármán qui définit internationalement le début de l’espace. Avec Blue Origin New Shepard (société concurrente), cette ligne est toutefois franchie.
Galactic 03, la troisième mission commerciale de Virgin Galactic
La Mission Galactic 03 a débuté, comme pour ses prédécesseurs, par le décollage de l’avion de l’Agence spatiale européenne (ASE).VMS Eve auquel le L’avion spatial VSS Unity. Le premier permet au second d’atteindre une altitude propice à la mise à feu du moteur-fusée, ce qui lui permet d’atteindre une altitude finale de près de 90 km.
Le décollage de VMS Eve a eu lieu depuis le Spaceport America au Nouveau-Mexique à 16h34 le 8 septembre (heure italienne), l’avion spatial revenant en planant après avoir atteint son altitude maximale une heure plus tard (à 17h36 précisément).
Selon les statistiques officielles publiées par Virgin Galactic l’altitude maximale était de 88,56 km et la vitesse maximale de Mach 2,95. Comme dans le cas de Blue Origin, la mission proprement dite (à partir du moment où l’équipage se sépare de l’avion de soutien) ne dure que quelques minutes, au cours desquelles l’équipage peut éprouver la sensation d’apesanteur lorsqu’il est proche de l’apogée.
A bord VSS Unity étaient présents Ken Baxter (astronaute 14), Timothy Nash (astronaute 15) et Adrian Reynard (astronaute 16). En particulier, Baxter est supposé avoir été le premier acheteur du billet pour le vol qui a été payé environ 450 000 dollars en 2004. L’avion spatial était commandé par le chef de mission Nicola Pecile et le pilote Michael Masucci qui ont maintenant acquis une grande expérience dans le maniement de l’avion. A bord de l’avion de soutien se trouvaient le commandant Jameel Janjua et le pilote Kelly Latimer.
Michael Colglazier (PDG de Virgin Galactic) a déclaré après la fin de la mission « Quelle journée passionnante pour nos trois nouveaux astronautes privés et pour toute l’équipe de Virgin Galactic. C’est un honneur de voir l’équipage de Galactic 03 réaliser le rêve de toute une vie qu’est un vol spatial et d’inspirer notre manifeste pour les futurs astronautes. Chaque vol réussi montre à quel point le voyage spatial peut être puissant et transformateur, et nous sommes impatients d’étendre nos opérations et de rendre le voyage spatial plus accessible aux gens du monde entier..
