Deux sociétés sont actuellement en concurrence sur le marché des vols suborbitaux pour les touristes spatiaux (et pour la recherche) : Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic. Virgin Galactic de Richard Branson. La première exploite un transporteur avec une capsule supérieure qui permet d’atteindre plus de 100 km d’altitude et donc d’aller dans l’espace en franchissant la ligne de Kármán. Le second, quant à lui, exploite un avion qui emmène un avion spatial en altitude, lui permettant d’atteindre plus de 80 km (mais pas plus de 100 km). Ainsi, on n’arrive pas dans l’espace selon les règles internationales, mais suffisamment haut pour être considéré comme étant Espace par la FAA et l’armée de l’air américaine.
Les deux offrent Billets qui peuvent être achetés pour plus de 400 000 dollars et qui permettent une expérience de quelques minutes à haute altitude. Il s’agit évidemment d’une expérience très différente de celle des astronautes privés qui arrivent à la station spatiale internationale par l’intermédiaire de sociétés telles qu’Axiom Space ou de missions telles qu’Inspiration4. Le coût dans ce cas est cependant beaucoup plus élevé et se chiffre en plusieurs millions de dollars. Ces derniers jours Virgin Galactic a effectué la première mission avec des touristes appelée Galactic 02 qui fait suite à Galactic 01 où un équipage italien était présent.
Virgin Galactic et la mission Galactic 02 avec des touristes à bord
Le 10 août à 16h20 (heure italienne), l’avion d’appui VMS Eve a décollé du Spaceport America au Nouveau-Mexique avec sous l’aile le VSS Unity. Vers 17:17, l’avion a été libéré, activant le moteur-fusée en quelques secondes pour atteindre l’altitude maximale de l’avion. Mission Galactic 02 qui s’élève officiellement à 88,5 kilomètres. La vitesse maximale, quant à elle, était de Mach 3.
L’avion est ensuite retourné au port spatial en glissant doucement jusqu’à la piste d’atterrissage. Aucun problème n’a été détecté et la mission de Virgin Galactic s’est déroulée correctement. La société a écrit dans le rapport post-mission que « de nombreuses étapes historiques ont été franchies, démontrant comment les vols spatiaux de Virgin Galactic élargissent l’accès à l’espace pour une communauté mondiale et diversifiée d’astronautes »..
En particulier, la première femme athlète olympique, les premières femmes astronautes originaires des Caraïbes et la plus grande proportion de femmes sur une seule mission dans l’espace ont volé. On notera la présence de Jon Goodwin, athlète olympique britannique de 1972, qui a été parmi les premiers à acheter un billet et à qui on a diagnostiqué la maladie de Parkinson il y a quelques années. Les deux autres composantes étaient Keisha Schahaff e Anastatia Mayersfille et mère, la première ayant participé au concours Space For Humanity et gagné deux billets pour l’espace.
Michael Colglazier (PDG de Virgin Galactic) a déclaré « Jon, Keisha et Ana incarnent notre conviction que l’espace est à la portée de tous et nous sommes fiers que le vol d’aujourd’hui ait inspiré des personnes et des communautés du monde entier. Ce n’est qu’un début, car nous prévoyons de poursuivre les vols spatiaux mensuels en développant également notre vaisseau spatial de production de classe Delta pour développer notre activité. ».
Il est intéressant de noter que la mission Galactique 03 est prévue pour septembre 2023. Cela signifie que l’entreprise tente de tenir sa promesse d’effectuer au moins une mission par mois (la première a eu lieu en juillet, la deuxième en août et la troisième en septembre), essayant ainsi de rentabiliser ce type d’opération. Il y a aussi le fait que plus d’avions spatiaux vont arriver, comme ceux de la classe Delta, ce qui devrait réduire les coûts et améliorer encore la cadence des missions. Virgin Galactic.
