Comme nous le savons, l’avenir (relativement lointain en termes cosmiques) du Soleil sera de s’étendre pour englober plusieurs planètes et astéroïdes, dont la Terre. Ce processus aura lieu dans quelques milliards d’années, mais on peut déjà l’observer sur d’autres étoiles, ce qui donne lieu à des caractéristiques uniques dues à l’interaction entre la surface de l’étoile et exoplanète.
Une étude intitulée « Discovery of magnetically guided metal accretion onto a polluted white dwarf » (Découverte d’une accrétion de métal guidée magnétiquement sur une naine blanche polluée). a permis d’identifier une marque métallique sur la surface d’un naine blanche connue sous le nom de WD 0816-310un objet céleste qui est la partie restante d’une étoile similaire à notre Soleil (bien que légèrement plus grande). Les données ont été collectées grâce au Très grand télescopeet en particulier le Outil FORS2 (mais aussi aux données collectées par X-shooter), l’outilESO.
Ce qui a été défini comme « une cicatrice » sur la surface de l’étoile est une concentration de métaux qui a pu être observée grâce au fait que l’intensité de l’émission des atomes concernés a varié au cours de la rotation de l’étoile. Cela suggère que la concentration anormale de métaux se trouvait dans une zone spécifique et n’avait pas une distribution plus uniforme.
Les atomes peuvent être ionisés par les émissions ultraviolettes (ainsi que par les flux de gaz très chauds) et donc être attirés et canalisés par le champ magnétique de l’étoile vers un point spécifique de la surface. Même au contact d’autres atomes neutres, ceux-ci ne redeviendraient pas neutres, mais augmenteraient leur ionisation (tandis que les atomes neutres pourraient eux-mêmes s’ioniser en augmentant le processus).
D’après les données, les changements dans l’émission varient en fonction du champ magnétique de la planète. naine blanche WD 0816-310 suggérant ainsi que cette concentration de métaux se trouvait sur l’un des pôles magnétiques. Les métaux auraient alors été canalisés par le champ magnétique créant le signe.
Il n’est pas tout à fait clair si ce signe a été causé par une exoplanète (ou plusieurs exoplanètes) absorbée ou par astéroïdes de système planétaire original. D’après Jay Farihi (de l’University College London et co-auteur de l’étude) a déclaré que « nous avons montré que ces métaux proviennent d’un fragment planétaire aussi grand ou peut-être plus grand que Vesta, le deuxième plus grand astéroïde du système solaire, d’une taille d’environ 500 kilomètres »..
Stefano Bagnulo (de l’Observatoire et du Planétarium d’Armagh et auteur de l’étude) a ajouté que « il est bien connu que certaines naines blanches cannibalisent des morceaux de leur système planétaire. Nous venons de découvrir que le champ magnétique de l’étoile joue un rôle clé dans ce processus, en provoquant une cicatrice à la surface de la naine blanche »..
