Avec l’arrivée de SpaceX dans le secteur des lancements spatiaux et de l’efficace gamme de fusées Falcon (Falcon 9 et Falcon Heavy), les autres entreprises de ce marché en croissance, anciennes et nouvelles, se sont également battues avec la nécessité de fabriquer des lanceurs abordables afin d’être compétitives par rapport à la société d’Elon Musk. Parmi les entreprises qui semblent les plus intéressantes de ce point de vue, on trouve Rocket Lab. Actuellement, seul le lanceur léger fait partie de son portefeuille. Electron tandis que le développement du lanceur moyen Neutron se poursuit.
Electron répond aux exigences du marché en matière de lancement de satellites de masse relativement faible, tandis que Neutron permettra de lancer des charges utiles de masse plus élevée ou de nombreux satellites simultanément. Une étape importante pour la réutilisation des fusées spatiales a été franchie lors de la conférence de l’Union européenne sur les fusées spatiales. Mission « We Love The Nightlife avec le premier moteur qui avait déjà été dans l’espace une fois.
Rocket Lab s’engage sur la voie des fusées spatiales réutilisables avec Electron
L’un des composants les plus complexes (et les plus coûteux) d’une fusée spatiale est le moteur… propulseur. C’est pourquoi sa récupération est importante et que SpaceX, mais aussi ULA et Rocket Lab lui-même, entre autres, ont cherché différentes solutions pour éviter d’avoir à utiliser constamment de nouveaux moteurs pour leurs fusées.
Comme nous le savons, SpaceX avec le Falcon 9 récupère (lorsque la mission ne l’exige pas) l’intégralité du premier étage. Dans le cas d’ULA, il a été envisagé pour Vulcan Centaur de séparer la partie inférieure de la fusée et de la déployer en douceur à l’aide de parachutes. Cette solution ne sera pas utilisée lors des premiers lancements et il n’est pas certain qu’elle soit réellement développée.
En ce qui concerne Rocket Lab, avec Electron La récupération du premier étage par hélicoptère (la descente étant ralentie par des parachutes) a été envisagée dans un premier temps. Cependant, il a été constaté que même l’amerrissage ne produisait pas de dommages substantiels et donc l’option de l’hélicoptère et de la récupération a été envisagée. « à la volée a été mis de côté, ce qui rend la récupération plus facile et moins coûteuse. Actuellement, aucun transporteur de cette compagnie n’a volé plus d’une fois.
Au cours de la mission appelée Nous aimons la vie nocturne, le Fusée spatiale à électrons était cependant équipée d’un moteur Rutherford déjà utilisé. Il s’agit d’une étape fondamentale qui a précédé l’utilisation de plusieurs moteurs déjà utilisés afin de réduire les coûts de lancement et d’augmenter la cadence de lancement.
Le lancement a eu lieu le 24 août à 1h45 du matin depuis le complexe de lancement 1 en Nouvelle-Zélande (péninsule de Mahia). La charge utile était un satellite de Capella Space, société spécialisée dans l’imagerie par radar à synthèse d’ouverture (SAR). C’est la troisième fois que les deux entreprises collaborent à un lancement. Comme écrit plus haut, un des neuf moteurs Rutherford du premier étage avait déjà été utilisé, testé et inséré parmi huit autres pour voir s’il pouvait mener à bien la mission.
Les données de Rocket Lab a montré que, dans ce cas au moins, il n’y avait pas de problème. Le moteur a fonctionné conformément aux attentes et le lanceur a rempli sa mission correctement, le premier étage revenant sur Terre en s’abîmant dans l’océan Pacifique avant d’être récupéré par le navire de soutien. Le même Peter Beck (PDG de l’entreprise) déclaré « Les données sont arrivées, la performance du moteur réutilisé et du stade est parfaite »..
Après l’achèvement de la mission, Beck lui-même a également ajouté que neuf moteurs réutilisés seront utilisés lors d’une prochaine mission. On ne sait pas encore quand cela se produira, mais cela pourrait se faire d’ici quelques mois. À ce moment-là, la réutilisation de l’ensemble de l’étage pourrait également être envisagée si tout fonctionne comme prévu.
