Dans la seconde moitié du mois de mars 2023, le lanceur léger a fait ses débuts. Terran 1 par Relativité EspaceRelativity Space est une entreprise qui a fait couler beaucoup d’encre en raison de son approche de l’utilisation des technologies de l’information et de la communication (TIC). Impression 3D est largement utilisée dans la construction de fusées spatiales (plus que ses concurrents). Cependant, comme nous le savons, la fusée, malgré un très bon départ, n’a pas réussi à terminer la mission d’essai (sans charge utile) en raison d’un problème avec le deuxième étage.
Cela aurait pu ouvrir la voie à une nouvelle tentative à l’avenir en exploitant également les données acquises au cours de l’enquête interne. En réalité, l’entreprise semble avoir résolument changé d’orientation et renoncé au développement de l’appareil. Terran 1 de développer à la place le plus puissant et le plus polyvalent des Terran R (qui a déjà un contrat avec OneWeb). Cette décision est un véritable pari sur l’avenir étant donné que les débuts de ce transporteur lourd ne sont pas si proches.
Relativity Space mise sur le poids lourd Terran R
Par Terran R avait déjà été évoquée lors de la présentation de la société en 2021. Cependant, les plans et la conception étaient différents de ceux annoncés récemment. Les changements devraient permettre d’augmenter la capacité et de soutenir davantage de missions spatiales futures. Comme indiqué plus haut, il reste l’inconnue de la viabilité économique d’une telle opération, où une fusée à un bon stade de développement (un lancement, même infructueux) ne sera pas réellement utilisée (bien que les données et l’expérience soient toujours utiles). Une telle approche a été poursuivie par SpaceX avec le Falcon 1, mais il y a eu aussi d’autres moments dans ces années où le marché de l’espace est rapide.
Le choix de Espace de relativité a été expliquée en partie par Tim Ellis (CEO de la société) dans une interview avec Ars Technica où il fait le point sur la situation. D’une manière générale, les propos d’Ellis expriment à quel point le marché des lanceurs légers est un chemin compliqué à parcourir. Avec des missions telles que les transporteurs de SpaceX (covoiturage), certaines des charges utiles des transporteurs légers peuvent être absorbées, tandis que la concurrence d’entreprises établies telles que Rocket Lab pose des défis supplémentaires à la durabilité des opérations. En revanche, un transporteur léger est plus facile à construire.
Maintenant Relativité de l’espace se concentrera sur le développement d’un Terran R révisé et voici quelles seront ses caractéristiques. Tout d’abord, il ne sera pas complètement réutilisable, mais seul le premier étage sera récupéré et atterrira sur un site de l vaisseau-drone (similaire à Falcon 9). L’objectif est d’atteindre au moins 20 réutilisations. Le premier étage aura 13 moteurs Aeon R a liquides méthane-oxygène et non plus 7. Il en résultera un avantage en termes de poussée et donc de capacité à mettre en orbite une ou plusieurs charges utiles.
Il n’y a cependant aucune information sur le deuxième étage, qui sera équipé d’un moteur Aeon (version à vide) et ne sera pas réutilisable. Un tel changement a conduit à une augmentation de l’investissement dans le deuxième étage. masse transportable en orbite terrestre basse de 20 tonnes (première version) à 23,5 tonnes (nouvelle version). Si le premier étage n’est pas réutilisé, ce chiffre passe à 33,5 tonnes. En revanche, en orbite GTO, la récupération du premier étage permet d’atteindre 5,5 tonnes.
Quand verrons-nous voler un Terran R ? Selon l’entreprise, la fusée spatiale pourra être lancée depuis le complexe de lancement 16 de Cap Canaveral à partir de 2026 (la production aura lieu à Long Beach, en Californie, les essais seront effectués au centre spatial de Stennis, dans le Mississipi, et le lancement aura lieu en Floride). L’impression 3D additive ne sera plus utilisée pour 95 % de la structure, mais dans des pourcentages beaucoup plus faibles. La fusée aura unhauteur de 82 mètres, a diamètre de 5,5 mètres et un carénage de 5 mètres.
