Le 6 octobre à 20h06 (heure italienne), les deux premiers satellites prototypes du projet Kuiper ont été mis en orbite. constellation du projet Kuiper par Amazon. Un moment très attendu, qui aurait dû être réalisé grâce à la nouvelle fusée spatiale Vulcan Centaur d’ULA, mais qui, en raison de retards dans son achèvement, a été mis en service grâce à un Atlas V fiable (également de United Launch Alliance).
Comme nous le savons, l’idée de construire méga constellations de satellites en orbite terrestre basse (LEO) pour la connectivité n’est pas nouvelle. La constellation la plus représentative est celle de Starlink par SpaceX qui compte actuellement 5265 satellites lancés dont 4905 sont en orbite 4874 sont réellement opérationnels. L’entreprise d’Elon Musk a également démarré avec deux satellites prototypes appelés Tintin A et Tintin B qui ont été lancés en février 2018 et sont rentrés dans l’atmosphère en août 2020. Dans le cas d’Amazon, les deux satellites sont nommés KuiperSat-1 e KuiperSat-2.
Projet Kuiper d’Amazon : les tests de connectivité sont en cours
Dans une note de presse publiée par la société américaine, on peut lire les mots suivants Rajeev Badyal (Vice-président de la technologie pour le projet Kuiper) qui a déclaré « Il y a encore beaucoup de travail à faire, mais à ce stade de la mission, je suis heureux d’annoncer que KuiperSat-1 et KuiperSat-2 fonctionnent de manière nominale. Les deux satellites sont stables en orbite, collectent l’énergie du soleil et communiquent sur toutes les liaisons entre la Terre et l’espace et entre l’espace et la Terre. Cette mission nous a déjà permis d’apprendre beaucoup de choses qui nous aideront à améliorer nos systèmes de production et l’équipe peut être très fière de cette réussite.. (…) Il est très encourageant de voir ce réseau complexe commencer à se mettre en place. Nous sommes ravis des progrès accomplis et de la possibilité qui nous est offerte d’aider à connecter les communautés non desservies et mal desservies du monde entier ».
La Mission Kuiper Protoflight a permis de commencer à tester non seulement les satellites, mais aussi les stations au sol et les antennes des clients (présentées par le passé). Selon Amazon, ces tests dureront plusieurs mois et permettront de collecter des données utiles sur les différents appareils concernés.
Les prochaines étapes consistent à commencer à effectuer des tests sur l’ensemble du réseau, ce qui implique d’acheminer les données de l’Internet via le réseau de la Amazon Web Services (AWS) allant d’une antenne de passerelle aux satellites, puis aux antennes des clients qui se trouvent actuellement dans la zone d’essai, et effectuant ensuite le trajet inverse.
La production de satellites pour Projet Kuiper débutera d’ici la fin de l’année à Kirkland (Washington). Les données recueillies par les deux prototypes en orbite seront utilisées pour optimiser le matériel et les logiciels et fournir ainsi des systèmes déjà à jour pour répondre rapidement aux exigences du marché. Dans le cadre de l’initiative premier semestre 2024 sera lancé le premiers satellites opérationnels tandis que le test bêta et les premiers clients commerciaux sont prévus pour la fin de 2024. Dans un premier temps, la constellation devrait compter environ 3200 satellites, ce qui lui permettrait de dépasser celle de OneWeb (qui compte actuellement 632 unités opérationnelles).
