Par exoplanètes L’Univers en est rempli, mais ce n’est que depuis quelques années (avec l’amélioration des instruments de mesure) qu’il est possible de les découvrir, de les étudier et de les classer. Il en existe de différents types et de différentes natures, et les scientifiques ne s’intéressent pas seulement à celles qui pourraient abriter la vie, mais aussi à toutes les autres qui peuvent témoigner de la variabilité présente dans le Cosmos. L’une des nouveautés actuelles concerne les détection d’une étoile qui a « avalé » a exoplanète.
Ce phénomène n’est pas si rare et sera également le sort des planètes du système solaire interne (y compris la Terre) lorsque le Soleil commencera à se dilater. Cependant, la détection du phénomène est extrêmement complexe et les scientifiques ont été surpris de pouvoir capturer ce moment. Voici ce que nous savons.
Une étoile a avalé une exoplanète
Ce phénomène a donné lieu à l’étude intitulée Un transitoire infrarouge d’une étoile engloutissant une planète. La étoile est d’un type similaire à celui de notre Soleil, nommée ZTF SLRN-2020 et se trouve à 12 000 années-lumière de la Terre dans la Voie lactée. L’exoplanète L’objet de la recherche était une géante gazeuse de la taille de Jupiter.
Kishalay De (parmi les auteurs de l’étude) a déclaré « la confirmation que les étoiles semblables au Soleil engloutissent des planètes internes nous fournit un chaînon manquant dans notre compréhension du destin des systèmes solaires, y compris le nôtre »..
La première détection a été faite par le Zwicky Transient Facility (ZTF). En scrutant le ciel à la recherche de différences par rapport aux nuits précédentes, une luminosité plus élevée a été détectée dans l’étoile ZTF SLRN-2020qui s’est estompé au cours de la semaine. Les premières hypothèses étaient qu’il s’agissait d’une nova, mais avec l’aide de l’observatoire WM Keck, il est devenu clair que le phénomène était autre chose.
Les observations réalisées à l’aide d’autres instruments (tels que la WIRC, Wide-field Infrared Camera) ont révélé que l’étoile s’illuminait non seulement dans la bande optique mais aussi dans l’infrarouge, ce qui indique la présence de poussières. A ce moment, une observation a également été demandée par le télescope NEOWISE, qui a détecté la persistance de l’émission infrarouge.
Ce sont précisément les observations dans l’infrarouge qui ont constitué l’un des principaux indices permettant de réaliser qu’il existait une qui engloutissait une exoplanète. La poussière détectée était liée à la planète qui se déplaçait sur une orbite en spirale à travers l’atmosphère de l’étoile (maintenant gonflée). La planète « volée » une partie du gaz chaud de l’atmosphère de l’étoile en le poussant vers l’extérieur, puis en le refroidissant (et en formant ainsi de la poussière). D’autres poussières proviennent de la désintégration de la planète.
De a ajouté que « la planète a plongé dans le cœur de l’étoile et a été avalée en entier. Ce faisant, elle a transféré de l’énergie à l’étoile. L’étoile a éjecté ses couches externes pour se débarrasser de l’énergie. Elle s’est dilatée et a gagné en luminosité, et c’est cette luminosité que ZTF a enregistrée. ».
