Après l’arrêt du programme de la navette spatiale en raison d’accidents et de coûts élevés, l’Agence spatiale européenne (ASE) a décidé de mettre en place un programme d’avion spatial. avions spatiaux Pendant plusieurs années, les avions spatiaux n’ont été considérés que de manière marginale lorsqu’il s’agissait d’envoyer une charge utile en orbite. Avec l’arrivée et la consolidation de la flotte de fusées spatiales Falcon 9 (réutilisables) de SpaceX, l’intérêt de l’industrie s’est déplacé dans cette direction. Ces dernières années, cependant, un certain nombre d’alternatives sont apparues pour ramener les avions spatiaux en vol, telles que Dream Chaser par Sierra Space.
Cette avion spatial tentera de se différencier de la concurrence en promettant un véhicule de lancement efficace et réutilisable qui pourra également transporter des équipages en orbite terrestre basse à l’avenir. D’autres avions spatiaux volent déjà, comme le X-37B de Boeing, destiné à la recherche militaire (sans équipage), et une version probablement similaire fabriquée par la Chine. D’autres avions spatiaux, tant orbitaux que suborbitaux, pourraient arriver à l’avenir, promettant d’effectuer différents types de missions. En attendant Sierra Space a publié une nouvelle vidéo (basée sur des rendus) montrant ce que sera le mission CRS-2 vers l’ISS.
L’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space presque prêt à décoller
Le premier avion spatial de la série Le chasseur de rêves (DC-100) a été baptisé Tenacity et devrait voler d’ici la mi-2024, lancé par la fusée spatiale Vulcan Centaur d’ULA. Comme le rapporte Sierra SpaceCe modèle était initialement prévu pour être une version habitée destinée à transporter jusqu’à sept astronautes en orbite terrestre basse. Sa longueur est d’environ 9 mètres, soit un quart de la longueur de la navette spatiale Orbiter, et sa capacité de charge pressurisée est donc plus faible (environ la moitié, 67 m3 pour l’orbiteur hors sas, 33 m3 pour Dream Chaser).
Optimiser les coûts Sierra Space a fait en sorte que les versions cargo et habitée aient 85% de leurs pièces en commun. L’avion spatial, une fois sa mission terminée, retournera sur la piste du Centre spatial Kennedy où revenaient les navettes spatiales. L’entreprise souligne que sa structure et ses dimensions permettent une manœuvrabilité supérieure à celle de la navette spatiale et des atterrissages avec des décélérations de 1,5 G (supportables même par des charges utiles fragiles).
La version DC-100 (cargo) sera lancée au sommet de la fusée spatiale mais sera initialement recouverte d’un carénage. La version DC-200 (équipage), quant à elle, n’aura pas de carénage mais pourra tout de même protéger les astronautes d’éventuels impacts avec de petits objets. Dans la zone arrière de la Dream Chaser peut transporter différents types de fournitures ou d’expériences scientifiques et, avec le module de service arrière Shooting Star, peut transporter 5,5 tonnes en orbite terrestre basse.
