Récemment, il a été question de Neptune grâce à des images capturées par le télescope spatial Hubble sur plusieurs années, de 1994 à 2020. Ce qui a intéressé les scientifiques dans ce cas, c’est la couverture nuageuse de la géante gazeuse. Il apparaît notamment que le nombre de nuages augmente après un pic du cycle solaire.
Observations Hubble et activité solaire relative
L’idée sous-jacente à ces changements est que l’émission d’ultraviolets par le Soleil peut provoquer des modifications au niveau chimique de l’atmosphère profonde de la planète. En raison de sa densité, ces changements n’apparaîtraient toutefois dans les couches supérieures qu’au bout de deux ans environ. Une autre nouveauté qui concerne également Neptune et son atmosphère est l’observation d’un « tache sombre » visible même avec les télescopes terrestres. Voici ce que nous savons.
Neptune et la « tache sombre » observée depuis la Terre
Grâce à la VLT (Very Large Telescope) duESO il a été possible de collecter des données qui ont ensuite été incluses dans un article scientifique intitulé Structure nuageuse des taches sombres et des tempêtes dans l’atmosphère de Neptune. Encore une fois, comme écrit plus haut, l’accent a été mis sur les anomalies atmosphériques de l’atmosphère de Neptune. planète gazeuse afin de mieux comprendre son origine et ses implications possibles.
Dans ce cas précis, les chercheurs se sont concentrés sur une tache sombre à côté de laquelle se trouve une tache beaucoup plus petite et plus claire. En soi anomalies de ce type ne sont pas nouvelles, mais c’est la première fois qu’un télescope situé à la surface de la Terre (en l’occurrence le VLT) est capable de les détecter.
Une tache sombre avait déjà été repérée sur Neptune par Voyager 2 en 1989. La durée du phénomène était relativement courte, tout comme l’opportunité de l’étudier. L’une des hypothèses émises dans le passé était que ce type de phénomène était lié à l’amincissement des nuages. Aujourd’hui, l’hypothèse selon laquelle ce phénomène est lié à l’amincissement des nuages a été abandonnée. s’est imposée est qu’elles résultent plutôt du mélange de particules dans l’atmosphère qui changent de couleur lorsque de la glace et des éléments gazeux se mélangent dans l’atmosphère (dans une couche qui n’est pas trop superficielle).
Il s’agit en particulier de lasulfure d’hydrogèneH₂S, le principal suspect de ce phénomène en raison de la présence d’une pression d’environ 5 bars dans cette zone, qui correspond à la pression de condensation de cette molécule. Dans la zone supérieure, en revanche, il y aurait une couche de méthane (à des pressions d’environ 1 à 2 bars) tandis qu’à l’extérieur, il y aurait un mélange d’autres molécules. Le réchauffement local et le brassage de l’atmosphère dus aux tourbillons anticycloniques pourraient également jouer un rôle, en provoquant la sublimation du sulfure d’hydrogène gelé, faisant ainsi apparaître une couche gazeuse.
Pour l’étude de La tache sombre de Neptune a été utilisé MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) par VLT. Le spectrographe a permis d’analyser la longueur d’onde de l’atmosphère de la planète et d’obtenir un spectre tridimensionnel. Les données sont donc plus précises qu’auparavant. MUSE a pu capturer simultanément des données sur 2048 longueurs d’onde, de 475 nm à 993 nm dans un champ de 7,5″ x 7,5″.
Comme indiqué par Michael Wong (Chercheur à l’Université de Californie) « Au cours du processus d’analyse, nous avons découvert un type rare de nuage profond et lumineux qui n’avait jamais été identifié auparavant, même depuis l’espace.. Il s’agit précisément d’une tache plus brillante et plus lumineuse à côté d’une tache sombre, toutes deux situées à la même altitude dans l’atmosphère. Ce phénomène n’a jamais été observé auparavant.
