Comme nous le savons, la capsule contenant les échantillons collectés sur l’astéroïde Bennu par la mission OSIRIS-REx est revenue à la fin du mois de septembre de l’année dernière. Malgré des problèmes d’ouverture de la partie principale de la tête d’échantillonnage (avec des nouvelles qui pourraient arriver dans les semaines à venir) et, plus tôt, un problème avec la protection du frein qui a failli entraîner la perte des échantillons, tout s’est déroulé pour le mieux. Même avec la quantité de matériel collecté jusqu’à présent (environ 70 grammes), la mission serait un succès complet. Mais la majeure partie du régolithe est encore cachée à l’intérieur de la section principale de la capsule.
Le corps principal de la sonde était intact, ce qui a permis à l’agence spatiale de ne pas la détruire, mais de l’utiliser pour l’étude de l’impact sur l’environnement. Mission OSIRIS-APEX de la NASA. L’idée est de s’approcher de l’astéroïde Apophis en avril 2029 pour collecter davantage de données et d’images (mais pas d’échantillons) afin que la dernière partie du nom signifie Explorateur Apophis. Pour ce faire, une manœuvre orbitale a été mise au point, consistant à s’approcher du Soleil afin d’exploiter sa fronde gravitationnelle.
OSIRIS-APEX de la NASA poursuit sa mission à l’approche du Soleil
Comme nous l’avons expliqué dans un récent billet, le sonde spatiale approché à propos de 75 millions de kilomètres du Soleilsoit environ la moitié de la distance Terre-Soleil et à l’intérieur de l’orbite de Vénus, le 2 janvier 2024. Il s’agit non seulement de l’engin spatial le plus proche de notre étoile, mais aussi d’un engin qui n’a pas été (initialement) conçu pour effectuer cette manœuvre. En effet, la Mission OSIRIS-APEX de la NASA a été conçue après le lancement de la mission NASA OSIRIS-REx.
La sonde spatiale effectuera au total six passages rapprochés du Soleil et trois de la Terre afin d’être sur la bonne trajectoire pour rencontrer le Soleil.astéroïde Apophis (après son passage à proximité de notre planète). Cette sonde n’ayant pas été conçue à l’origine pour cette opération, les ingénieurs de Lockheed Martin Space ont dû réfléchir à la manière de configurer son orientation pour éviter d’endommager les systèmes.
Vue de l’astéroïde capturée en mars 2021
Dani Mendoza DellaGiustina (de l’Université de l’Arizona) a déclaré que « nous avons essayé de nombreux modèles pour garantir la sécurité du vaisseau spatial. Mais chaque fois que l’on pousse une pièce de l’engin spatial au-delà des critères de conception, on court un risque »..
En particulier OSIRIS-APEX a orienté un panneau solaire latéral dans une position plus éloignée du soleil en montrant l’arrière. Cela a permis de créer des zones d’ombre qui ont compensé la chaleur absorbée. Le panneau solaire (plus éloigné du soleil) n’était que partiellement tourné vers l’étoile afin de produire de l’énergie sans surchauffe.
N’ayant pas d’objectif scientifique à l’heure actuelle, le sonde spatiale aura une grande partie de ses instruments inactifs. En revanche, les systèmes critiques tels que la télémétrie et la partie communication avec la Terre seront actifs. Cette dernière est configurée en mode bas débit pour la transmission des données. La situation changera entre mars et avril, lorsque la distance par rapport au Soleil sera plus grande.
