Avec le Station spatiale internationale jusqu’en 2030 au moins (avec désorbitation en 2031), avec une sortie possible de Roscosmos et de la Russie à partir de 2028, une série de missions sera nécessaire pour l’atteindre avec des astronautes des différentes agences spatiales, NASA en tête. Depuis 2020, la capsule Crew Dragon de SpaceX est une solution éprouvée et fiable, mais l’agence spatiale américaine préfère toujours disposer d’une alternative. Celle-ci est représentée par Boeing CST-100 Starliner.
Cette capsule a effectué un test orbital appelé OFT-1, sans équipage, mais n’a pas atteint l’ISS. Un deuxième essai (OFT-2) a été planifié et longtemps retardé pour permettre la correction d’un problème d’ingénierie. Ici, les choses se sont beaucoup mieux passées, même si cela n’a pas été sans poser des problèmes qui ont été examinés de manière approfondie par le Boeing et le NASA. Le premier essai habité (CFT-1) est actuellement à l’étude, ce qui devrait permettre à cette capsule d’être certifiée pour le vol humain.
Boeing CST-100 Starliner et l’essai habité
Selon les rapports d’une récente réunion et d’une conférence connexe, l’agence spatiale et l’entreprise ont annoncé qu’elles avaient achevé un examen conjoint afin de poursuivre la possibilité de l’utilisation de la technologie de l’énergie solaire. essai habité pas avant 21 juillet 2023.
Steve Stich (de la NASA) a déclaré « nous adoptons une approche méthodique pour le premier vol habité de Starliner, en intégrant toutes les leçons tirées des diverses campagnes d’essais intensifs, y compris les essais en vol de Starliner et les efforts de vérification de l’agence. Toutes les anomalies de l’essai OFT-2 sont résolues. Outre la clôture des travaux en cours, l’équipe reste vigilante et suit de près les nouveaux problèmes techniques au fur et à mesure que nous achevons la certification pour le vol habité »..
Selon les deux entreprises impliquées dans les travaux de certification de Boeing CST-100 Starliner sont achevés à 95 %. Les problèmes de batterie qui avaient suscité quelques inquiétudes au cours des semaines précédentes semblent également avoir été résolus. En particulier, le système de batterie a passé avec succès des tests supplémentaires, mais certaines améliorations sont déjà prévues pour être appliquées lors de futures missions.
Une fois cette partie terminée, l’unité est assemblée sur un fusée Atlas V de l’ULA et le ravitaillement des deux (prévu pour la mi-juin) en prévision du lancement dans la deuxième quinzaine de juillet. Les équipes remplacent également une vanne du système de contrôle thermique du module de service de la capsule (il s’agit de toute façon d’un système redondant). Des tests supplémentaires seront également effectués après le remplacement.
L’isolation de certains câblages internes est également améliorée en remplaçant une partie du ruban adhésif qui pourrait provoquer des incendies dans certaines conditions spécifiques. D’autres points sont également en cours d’achèvement, notamment une analyse du système de parachute pour lequel la certification finale n’a pas encore été obtenue.
Patricia Sanders (de l’Aerospace Safety Advisory Panel) a émis quelques doutes quant à la possibilité d’achever la certification des parachutes avant la date de lancement prévue. La sécurité de l’équipage reste une priorité et, malgré le calendrier serré, tous les travaux seront effectués conformément aux critères de la NASA.
