Peu avant la mi-septembre de l’année dernière Blue Origin (société de Jeff Bezos) avait lancé le mission suborbitale NS-23 utilisant une fusée et une capsule New Shepard. Il s’agissait d’une mission non habitée à des fins scientifiques et, malgré la grande fiabilité du lanceur et du protocole d’atterrissage (avec réutilisation du premier étage), un problème a provoqué l’activation du système d’évacuation de la capsule alors que la fusée était détruite.
Les causes n’ont pas été immédiatement divulguées, tandis que la société a procédé à une analyse des données en collaboration avec l’Administration fédérale de l’aviation (FAA) pour comprendre ce qui s’est passé. Il s’agissait de s’assurer que lors des futures missions, où il pourrait y avoir des personnes à bord, tout se déroulerait comme prévu tout en minimisant les risques. Un rapport a été publié le 24 mars avec les informations finales, tandis que l’objectif est de reprendre les lancements.
Blue Origin et le problème à NS-23
Selon le rapport officiel, le problème qui a conduit à la perte de la fusée spatiale et à l’activation de la systèmes de sécurité est lié à un défaillance thermostructurale de la tuyère du moteur. Cette défaillance a entraîné une modification imprévue de la poussée de ce dernier, ce qui a permis à la capsule de s’éloigner comme prévu.
Comme indiqué, la capsule de l’équipage (qui, rappelons-le, ne comprenait pas d’humains pour cette mission) a atterri comme prévu et toutes les charges utiles à bord ont été récupérées intactes et seront renvoyées dans l’espace (à plus de 100 km d’altitude, mais sans entrer en orbite). Blue Origin a souligné qu’il n’y avait pas eu de blessés ni de dommages aux systèmes au sol.
L’entreprise a également indiqué qu’après le retrait de la capsule, le système est intervenu automatiquement pour couper l’alimentation électrique et éteindre l’appareil. moteur BE-3PM (dérivé du BE-3 utilisé sur l’atterrisseur lunaire de Blue Origin). Cela a permis d’éviter que la fusée ne s’éloigne trop de la zone de sécurité et ne s’écrase ou n’explose sans dommage.
L’équipe d’enquête sur les accidents (Mishap Investigation Team, MIT) a déterminé que la cause directe de l’accident était une défaillance structurelle de la tuyère due à la fatigue du moteur. La raison est due à une augmentation des températures de fonctionnement dépassant les valeurs nominales. Les ingénieurs ont déterminé que certains changements de conception du système de refroidissement étaient à l’origine de ce problème. Des mesures correctives vont maintenant être mises en œuvre, y compris une modification de la conception des structures clés afin d’éviter que le problème ne se reproduise.
