En ce qui concerne les entreprises liées à l’exploitation commerciale de l’espace, l’une des plus prometteuses est la suivante Axiom Space. Cette entreprise a plusieurs projets pour l’avenir et a déjà démontré qu’elle était capable de mener à bien des projets complexes. Par exemple, elle construira les combinaisons spatiales pour la mission Artemis III qui ramènera des humains sur la Lune après le programme Apollo. Elle construira également une station spatiale commerciale à partir d’un certain nombre de modules qui seront initialement amarrés à la Station spatiale internationale (puis séparés en cas de besoin).
Alors que les futurs projets se concrétisent progressivement, la société américaine a également entamé son programme de missions spatiales privées avec équipage vers le ISS. La première, appelée Ax-1, s’est terminée à la fin du mois d’avril de l’année dernière. Quelques détails sur la nouvelle mission, appelée Ax-2qui sera lancé au printemps de cette année, portant également deux astronautes saoudiens.
Axiom Space et la NASA annoncent les détails de la mission Ax-2
Selon les rapports officiels, à bord de cette mission, qui comprendra quatre membres d’équipage, il y aura Peggy Whitson (commandant, ancienne astronaute de la NASA et directrice des vols habités de la société privée). Elle sera rejointe par John Soffnerun entrepreneur à succès (qui sera le pilote), et l’un des astronautes payants. Grâce à un accord avec l’Arabie Saoudite, ils voleront ensuite Ali Alqarni e Rayyanah Barnawi qui inaugurera le programme de vol humain pour la nation.
En général, à part un ex-astronaute qui a donc une formation et une expérience dans le domaine, les autres membres peuvent être des personnes qui ont payé (ou dont l’état a payé) pour voler à bord de l’ISS et dans le futur sur la station commerciale privée. Dans le cas d’Ax-1, il y avait par exemple, Michael López-Alegría (ancien astronaute de la NASA et employé d’Axiom Space), Larry Connor (pilote et client), Eytan Stibbe e Mark Pathy (les deux clients).
Angela Hart (qui est responsable du programme LEO de la NASA) a déclaré « Permettre à davantage de personnes d’aller dans l’espace est un élément important des efforts continus de la NASA pour développer l’économie de l’orbite terrestre basse. Les missions d’astronautes privés sont un élément clé pour permettre une transition réussie vers un modèle de plateforme en orbite terrestre basse détenue et exploitée commercialement. J’apprécie l’engagement de nos partenaires commerciaux et de la Station spatiale internationale pour nous aider à réaliser cet avenir. ». Dans l’avenir, la NASA a l’intention de « louer » des sièges à bord des stations commerciales, des fusées spatiales et même des combinaisons spatiales, réduisant ainsi les coûts globaux lorsque la ISS ne sera plus en orbite (à partir de 2031).
Michael Suffredini (président et directeur général de la société) a déclaré « Ax-2 rapproche Axiom Space de la réalisation d’une station spatiale commerciale en orbite terrestre basse et nous permet de nous appuyer sur l’héritage et les réalisations de la station, en exploitant les avantages de la microgravité pour une meilleure vie sur Terre. ».
Du point de vue de la concurrence, cela devrait permettre d’utiliser le budget de l’agence. « rationalisé ».. L’agence n’aura plus à entretenir une partie de la station spatiale, n’aura plus à effectuer la révision ou la mise à niveau des combinaisons, et n’aura plus à développer (même indirectement) de nouvelles fusées spatiales. Au lieu de cela, elle sera en mesure de proposer des contrats qui pourront être exploités de manière concurrentielle par différentes entreprises, Axiom Space parmi eux. La NASA, quant à elle, se concentrera sur les missions spatiales dédiées telles que celles vers d’autres planètes ou le programme Artemis (qui comporte une partie commerciale).
La Mission spatiale privée Ax-2 de Espace Axiom partira du Centre spatial Kennedy en Floride (complexe de lancement 39A) à bord d’une capsule Crew Dragon de SpaceX. La durée de la mission sera d’environ 12 jours (dont 10 jours à bord de l’ISS), soit une période beaucoup plus courte que celle de la mission de l’ISS. « classique » des missions d’astronautes professionnels. Les activités à bord comprendront la réalisation d’expériences scientifiques, la communication et la sensibilisation à divers sujets.
