Au début du mois, l’équipe de la Sonde spatiale Lucy de la NASA a effectué une survol de laastéroïde Dinkinesh révélant la présence d’un second corps, plus petit, en orbite autour de l’astéroïde principal. Cette hypothèse avait déjà été formulée précédemment en raison de la luminosité variable de l’objet céleste montré plus haut, qui laissait entrevoir la possibilité d’un second corps ou d’une forme très particulière. Grâce à de nouvelles images capturées en même temps que le passage rapproché de l’astéroïde. Dinkinesh s’est avéré être non pas un système binaire, mais un système triple.
Deux astéroïdes plus petits gravitent autour de l’astéroïde principal. John Spencer (du Southwest Research Institute) a déclaré « Les systèmes de contact binaires semblent être assez courants dans le système solaire. Nous n’en avons pas vu beaucoup de près et nous n’en avons jamais vu un en orbite autour d’un autre astéroïde. Nous avons été surpris par d’étranges variations de la luminosité de Dinkinesh que nous avons observées pendant l’approche, ce qui nous a donné à penser que Dinkinesh pourrait avoir une sorte de lune, mais nous n’avons jamais soupçonné quelque chose d’aussi bizarre. ».
La Mission Lucy de la NASA ne retournera cependant pas à l’étude Dinkinesh car il se dirige vers les astéroïdes troyens en orbite autour de la zone jovienne. Cependant, ce triple système fera l’objet d’études plus approfondies pour comprendre sa naissance et son évolution. Les scientifiques se demandent notamment pourquoi les deux plus petits astéroïdes sont de taille similaire.
L’image montrant les trois objets a été prise environ six minutes après que la distance minimale (430 km) ait été atteinte à partir d’environ 1630 km. Malgré ce court laps de temps, la sonde avait déjà parcouru 1500 km entre la première et la deuxième image. D’autres images et données capturées par NASA Lucy pendant sa survol sont téléchargées via le Deep Space Network (DSN).
La sonde aura désormais au moins neuf autres astéroïdes à visiter au cours de sa mission de 12 ans. En décembre 2024, la sonde reviendra sur Terre pour profiter d’une fronde gravitationnelle en direction de Jupiter. La prochaine cible scientifique sera l’astéroïde Donaldjohanson, qui ne sera pas rencontré avant 2025. Astéroïdes troyens il faudra attendre au moins jusqu’en 2027.
