La fin de la vie opérationnelle de la Station spatiale internationale étant prévue pour 2030 (avec des désorbitation pour 2031) le NASA a initié ces derniers mois le remplacement de l’ISS par l’ISS. stations spatiales commerciales. Elles seront exploitées par des entreprises privées et l’agence spatiale américaine ainsi que les agences spatiales d’autres pays et les entreprises privées pourront les « louer ». son utilisation. Ce type d’approche réduira les coûts pour la NASA (qui pourra se consacrer à l’exploration lunaire) et les autres partenaires de l’ISS, et il y aura également plus de solutions différentes en orbite terrestre basse (LEO).
Parmi les différents noms proposés pour le stations spatiales commerciales il y a Espace Voyager qui avait présenté fin 2021 son projet, appelé Starlabavec Nanoracks et Lockheed Martin, qui ont été rejoints par Airbus ces derniers mois. Ces derniers jours, une autre société historique a également souhaité se joindre au projet afin de réduire les frais généraux et de permettre une meilleure gestion globale.
Northrop Grumman a en effet décidé d’abandonner la construction de son station spatiale commerciale en choisissant Starlab comme un investissement pour l’avenir. L’entreprise américaine sera notamment en mesure de fournir des systèmes d’amarrage entièrement automatisés pour le vaisseau spatial Cygnus fabriqué par Northrop Grumman (et qui sont actuellement déployés pour l’ISS et seront mis à niveau pour la nouvelle station spatiale).
Outre les technologies de d’amarrageil pourrait y avoir d’autres implications techniques à cela partenariat mais pour l’instant, rien n’a été déclaré publiquement à ce sujet, le communiqué de presse officiel se contentant d’indiquer que « les entreprises continueront d’explorer les possibilités de renforcer le développement de Starlab »..
Au départ, le Vaisseau spatial Cygnus sera utilisé pendant cinq ans, un contrat qui pourrait être prolongé. Steve Krein (Vice-président de Northrop Grumman) a déclaré « Nous sommes pleinement engagés dans l’avenir des opérations commerciales en orbite basse. Notre nouveau rôle dans Starlab soutient les initiatives de la NASA visant à encourager le développement de stations spatiales commerciales dans le cadre d’une économie croissante en orbite terrestre basse ».. Dylan Taylor (président-directeur général de Voyager Space) a ajouté que « Cette collaboration représente une étape importante pour le programme Starlab. La capacité technique de Northrop Grumman et son succès avéré dans les services de réapprovisionnement en fret joueront un rôle clé dans l’accélération du développement de Starlab. Nous sommes fiers de soutenir des systèmes d’amarrage avancés qui font progresser les opérations de fret en orbite terrestre basse et font avancer la technologie essentielle à l’exploration de l’espace lointain. Nous sommes ravis que Northrop Grumman rejoigne l’équipe de Starlab »..
