Se rendre sur la Lune et y rester en permanence est l’un des prochains objectifs de l’exploration humaine de l’espace. Cependant, tous les regards se tournent vers un objectif encore plus ambitieux qui ne sera pas à portée de main dans les prochaines années mais qui pourrait l’être dans quelques décennies : faire atterrir l’homme sur la Lune. êtres humains à Marte. Un projet ambitieux et complexe qui nécessitera de nouvelles technologies. C’est pourquoi les ingénieurs, parmi d’autres solutions, veulent dépasser les limites de la propulsion chimique en s’appuyant sur la technologie du propulsion nucléaire pour les futurs engins spatiaux.
Il s’agit d’un terrain qui a été exploré par le passé, mais qui n’a jamais bénéficié d’un véritable débouché en matière d’ingénierie pour produire des engins spatiaux utiles à cette fin. Un changement pourrait intervenir grâce à l’accord entre NASA e DARPA pour la Projet expérimental DRACO (Fusée de démonstration pour les opérations cislunaires agiles). Ce projet a déjà fait l’objet d’un article il y a quelques mois, et d’autres nouvelles arrivent maintenant.
La propulsion nucléaire thermique pour atteindre Mars et au-delà
La principale nouvelle annoncée il y a quelques jours est qu’il sera Lockheed Martin pour développer le prototype d’engin spatial qui utilisera la technologie du propulsion nucléaire thermique (NTP) pour atteindre, au moins dans un premier temps, l’orbite terrestre. Les feuille de route prévoit d’atteindre la phase expérimentale active d’ici 2030 (le lancement devrait avoir lieu d’ici 2027 selon les affirmations de la Space Force).
La Le vaisseau spatial DRACOcomme indiqué ci-dessus, ne sera qu’un prototype dont on pourra tirer des informations importantes pour développer ultérieurement des engins spatiaux qui pourraient réellement être utilisés pour le transport de personnes ou de marchandises vers des cibles lointaines telles que la Lune ou l’Antarctique, ou pour le transport de marchandises vers des cibles lointaines telles que l’Amérique du Nord. Mars (mais aussi les géantes gazeuses et leurs lunes).
En particulier Lockheed Martin travaillera en partenariat avec BWXT (entreprise spécialisée dans les technologies nucléaires de toutes sortes) et cette dernière fournira le matériel de production. réacteur nucléaire pour l’expérimentation et l’uranium faiblement enrichi (HALEU). Le réacteur produira de la chaleur qui sera utilisée pour chauffer de l’hydrogène liquide, qui deviendra ensuite gazeux et fournira la poussée propulsive. La valeur totale du contrat est de 500 millions d’USD, mais une partie des fonds sera également fournie par les deux entreprises concernées.
NASA e DARPA regardez le propulsion nucléaire pour l’espace en raison de son efficacité, deux à trois fois supérieure à la propulsion chimique actuellement utilisée. Hypothétiquement, Mars pourrait donc être atteinte en moins de temps, au bénéfice de la qualité de vie des astronautes (mais aussi des sondes).
L’objectif principal de L’OCRADRACO est un projet expérimental qui vise à comprendre le comportement du réacteur nucléaire et du combustible fissile dans l’espace. Aucune mission ou manœuvre orbitale n’est prévue. L’impulsion spécifique d’un tel propulseur pourrait varier d’un minimum de 700″ à 900″ lorsqu’elle est optimisée.
L’engin spatial sera lancé à bord d’un fusée Falcon 9 de SpaceX ou Vulcain Centaur d’ULA en Floride et, en général, les phases initiales des futurs lanceurs reposeront toujours sur la propulsion chimique, tandis que les phases initiales des lanceurs de l’avenir reposeront toujours sur la propulsion chimique. propulsion nucléaire sera utilisée dans l’espace.