La fin de Virgin Orbit est désormais proche, après l’annonce de sa faillite il y a quelques jours. Malgré l’intérêt de certaines entreprises et de certains fonds d’investissement pour la poursuite des opérations avec la stratégie actuelle, la voie choisie (et c’était l’une des possibilités annoncées précédemment) a été de vendre les actifs à au moins trois entreprises du secteur. Les entreprises qui se sont proposées sont Rocket Lab, Stratolaunch e Lanceur qui prendra une grande partie de ce qui reste de l’entreprise afin de rembourser la partie économique avant la fermeture définitive.
Virgin Orbit ne volera plus, ce qui semble correspondre aux prévisions selon lesquelles plusieurs lanceurs moyens et légers sont susceptibles d’échouer et de quitter le marché. Après tout, avec les lanceurs moyens et les lancements en covoiturage il est possible d’organiser des missions qui amènent diverses charges utiles en orbite en absorbant une partie des opérations des fusées spatiales légères.
Virgin Orbit vend ses actifs et ne volera plus jamais
Selon certaines informations, la première entreprise à s’être manifestée est Stratolaunchqui développe actuellement un lanceur hypersonique (Talon-A) et qui vient d’acquérir, pour un montant de 17 millions de dollars, l’avion appelé Cosmic Girl, c’est-à-dire un Boeing 747 modifié utilisé pour le lancement du lanceur léger LauncherOne, ainsi que toutes les pièces techniques nécessaires pour le faire voler. Le nouvel avion flanquera Roc, le grand avion à double fuselage utilisé pour Talon-A.
Rocket Lab réussira Virgin Orbit dans son siège et site de production de 13 400 mètres carrés à Long Beach, en Californie (pour 16,1 millions de dollars). Ce déménagement permettra d’agrandir le site de production de la société, qui n’a pas l’intention d’investir dans des lanceurs similaires à LauncherOne, mais plutôt de continuer à se concentrer sur le duo Electron et Neutron. En particulier, les composants de ce dernier, un lanceur réutilisable au design résolument inhabituel, seront développés dans le nouveau bâtiment. Peter Beck (PDG de Rocket Lab) a déclaré « Avec la conception et le développement de Neutron à un stade avancé, cette transaction représente une opportunité d’économie de dépenses d’investissement pour augmenter notre capacité de production afin de mettre rapidement Neutron sur la rampe de lancement pour servir nos clients et leur succès futur. ».
Une autre société est Launcher, a démarrage acquise par Vast (cette dernière a récemment annoncé la construction d’une station spatiale commerciale), qui a également manifesté son intérêt pour certaines parties de Virgin Orbit. Launcher a offert 2,7 millions de dollars pour louer le site de lancement dans le désert de Mojave et certains des instruments et équipements qui s’y trouvent. Ce site pourrait être utilisé pour le développement du propulseur de fusée spécialisé connu sous le nom de E-2, qui sera loué à des clients tiers.
Il y a ensuite d’autres composants et actifs qui pourraient être vendus par Virgin Orbit. En particulier, un autre site, également à Long Beach, et les machines qui s’y trouvent, qui sont actuellement en cours de liquidation pour un montant d’environ 650 000 dollars. Plusieurs parties du transporteur LauncherOne et certaines unités en cours d’achèvement sont également toujours invendues (et on ne sait pas quand elles le seront).
