D’ici la mi-avril 2023, la Drone NASA Ingenuity est parvenu à franchir le cap remarquable des 50 vols. C’est dix fois plus que le résultat maximal attendu à l’origine (cinq vols), car aucun système de ce type n’a jamais été testé sur une autre planète. Il y avait beaucoup d’inconnues et, malgré les essais, les problèmes à affronter auraient pu être un échec. C’est pourquoi le drone a été construit en essayant de trouver un bon équilibre entre les dépenses et l’utilisation de composants non spécifiquement conçus à cet effet (pour un coût total d’environ 85 millions de dollars).
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Nous savons maintenant que cette drone a dépassé toutes les attentes et, le 22 avril, il a achevé l’essai de l’appareil. 51e vol totalisant plus de 11,7 km et a volé pendant 91,4 minutes. Ce type d’avion sera de plus en plus important pour l’exploration de l’espace en présence d’une atmosphère. Également sur Mars des drones plus complexes et spécialisés arriveront (ils pourraient même accompagner les premiers humains à poser le pied sur la planète) ou s’envoleront vers les lunes des planètes extérieures, comme dans le cas de Dragonfly sur Titan.
51e vol vers Mars de la NASA Ingenuity
D’après le communiqué officiel carnet de vol géré par les ingénieurs du JPL, le drone a parcouru 188 mètres à une altitude maximale de 12 mètres. La vitesse maximale a été de 4 m/s et le temps de vol de 136,9 secondes. Cela leur a permis de se déplacer de l’aérodrome Mu à l’aérodrome Nu tout en prenant des images spectaculaires du cratère Belva, près duquel se trouve également le rover Persévérance de la NASA.
Récemment, les deux appareils étaient si proches (moins de 30 mètres) que le rover a pu capturer des images en haute résolution de L’ingéniosité de la NASA. Aujourd’hui, le drone et le rover se trouvent à moins de 200 mètres l’un de l’autre, Persévérance étant proche du bord de l’eau. Cratère Belva dans lequel il est peu probable qu’il descende. C’est pourquoi les drones sont si importants, car ils sont relativement limités en termes de mouvement et peuvent capturer des images à partir de positions préférentielles.
Le cratère Belva a un diamètre de 900 mètres (environ) et se trouve au bord du cratère Jezero (qui est beaucoup plus grand). En général, il est situé dans la zone du delta de la rivière qui remplissait autrefois le cratère Jezero, formant un lac d’eau liquide, et qui est aujourd’hui complètement asséchée (mais laissant derrière elle quelques minéraux caractéristiques). N’oubliez pas que la Persévérance est prioritaire sur le drone et que ce dernier doit nécessairement rester à proximité du rover pour communiquer avec la Terre.
Le rover Persévérance de la NASA vu du drone (source)
Le rover se concentre désormais sur la deuxième partie de sa campagne scientifique et a déjà collecté le premier échantillon de la nouvelle série. Les ingénieurs du JPL ont précisé que L’ingéniosité de la NASA dépasse toutes les attentes, mais certains composants s’usent et on ne sait pas combien de temps il pourra encore voler. Chaque fois qu’il décollera du sol martien, ce sera l’occasion de recueillir des informations, compte tenu des nouvelles unités prévues (au moins dans un premier temps) pour la campagne de retour d’échantillons de Mars.
