Hier soir, le lancement de la dernière fusée ULA Delta IV Heavy a été couronné de succès. fusée spatiale ULA Delta IV Heavy. Ceci met fin à la carrière de ce lanceur lourd, qui sera remplacé par le nouveau et plus économique ULA Vulcan Centaur (qui a actuellement un lancement à son actif, le second étant prévu pour le second semestre de l’année). Le Mission NROL-70 pour la National Reconnaissance Office (NRO), l’agence dédiée à la surveillance et à l’acquisition de données depuis l’espace.
Le lancement était initialement prévu pour le 28 mars, mais un problème avec les systèmes au sol, et en particulier avec une pompe de pressurisation à l’azote, a empêché les opérations de se dérouler à cette date. Il a fallu quelques jours pour réparer le système et permettre un décollage en douceur, qui a finalement eu lieu à 18 h 53 hier (heure italienne) depuis le complexe de lancement spatial 37 (SLC-37) de la station spatiale de Cap Canaveral, en Floride.
Il s’agissait du 16e (et dernier) lancement de l’application Delta IV Heavy de l’ULA qui a permis à de nombreux satellites espions avec un seul échec partiel lors de la première mission, dû à des bulles à l’intérieur des tuyaux d’oxygène liquide. En plus des satellites de surveillance optique et électronique, ce fusée spatiale a été utilisée pour l’essai en vol d’exploration 1 de la capsule Orion conçue pour les missions Artemis en 2014. Elle a ensuite lancé la sonde spatiale Parker Solar Probe en 2018.
La charge utile du Mission NROL-70 n’a pas été rendue publique. Certains rapports indiquent la présence d’un satellite Mentor 10 (Orion 12) dédié à l’interception de différents types de signaux (SIGINT o SIGnals INTelligence) depuis l’orbite géosynchrone. Ces types de satellites utilisent de grandes antennes repliées à l’intérieur de l’enveloppe du satellite. carénage et ont une masse élevée. Cela nécessite des fusées spatiales particulièrement puissantes telles que ULA Delta IV Heavy.
Dans le cas de ULA Delta IV Heavy la hauteur est de 71,6 mètres, avec des carénages de 19,8 mètres et un diamètre de 5 mètres. Le premier étage est composé de trois boosters qui utilisent trois propulseurs RS-68A qui génèrent une poussée de 312,3 kN chacun. L’étage supérieur utilise un RL10C-2-1 avec une poussée de 110,1 kN dans le vide. Aucun des étages n’est récupéré après utilisation.
L’une des particularités de ce lanceur lourd est que, utilisant de l’hydrogène et de l’oxygène pour les étages inférieur et supérieur, il libère de l’hydrogène (incolore) peu avant le départ, qui s’enflamme ensuite lors de l’allumage des propulseurs avec un départ très scénique et des flammes enveloppant la partie inférieure de la fusée.
