Il est important pour les scientifiques de comprendre le processus de formation des planètes, car cela leur permet de savoir combien de types de systèmes planétaires peuvent exister, de les cataloguer et d’essayer de découvrir les possibilités de développement de la vie. Avec le temps et la construction d’instruments de plus en plus sophistiqués, les données se sont accumulées, permettant de formuler de nouvelles hypothèses. Grâce à la ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimetre Array) par ESO il a été possible de détecter vapeur d’eau en disque protoplanétaire entourant une jeune étoile.
Comme lel’eau est arrivée sur Terre (ou dans quelle proportion son origine extraterrestre et sa production interne sont dues) est encore un sujet d’étude. Grâce aux données de ALMA il a été possible de cartographier la présence de vapeur d’eau dans un disque de poussière et de gaz à la bonne température pour la création de futures exoplanètes où l’eau pourrait être un élément clé.
Cartographie de la vapeur d’eau dans le disque protoplanétaire d’une étoile
Dans l’étude intitulée Imagerie de la teneur en eau des unités astronomiques internes de HL Tau il y a aussi la contribution italienne avec Stefano Facchini (astronome à l’université d’État de Milan) qui a déclaré « Je n’aurais jamais imaginé que nous pourrions capturer l’image d’océans de vapeur d’eau dans la région même où une planète est susceptible de se former ».. Leonardo Testi (astronome à l’université de Bologne) a ajouté « Il est vraiment extraordinaire que nous puissions non seulement détecter, mais aussi capturer des images détaillées et résoudre spatialement la vapeur d’eau à une distance de 450 années-lumière de nous »..
L’étoile considérée s’appelle HL Tauri et se trouve à l’adresse suivante 450 années-lumière de la Terre (dans la constellation du Taureau) et possède une structure similaire à celle du Soleil. Grâce aux découvertes de ALMA il a été possible d’analyser les zones « vides » de disque protoplanétaire probablement liées à des exoplanètes en formation qui traversent le disque protoplanétaire. « nettoyer » l’orbite des gaz et des poussières en les attirant par leur gravité. Autour de HL Tauri il pourrait y avoir autant d’eau qu’un minimum de 3,7 océans terrestres dans un rayon de 17 au de l’étoile.
Selon les chercheurs, les vapeur d’eau pourrait également influencer la composition chimique des planètes qui se forment dans ces régions. En particulier lorsque la température est basse, l’eau se transforme en glace et permet une meilleure cohésion entre les particules de poussière, ce qui favorise la formation des planètes. Il est possible qu’un phénomène similaire se soit produit dans le système solaire il y a environ 4,5 milliards d’années.
