Avec la fin des missions de la navette spatiale, la avions spatiaux ont connu une période de désaffection de la part des agences spatiales et gouvernementales, ainsi que des entreprises privées. Les choses ont changé ces dernières années et, bien qu’il s’agisse de modèles beaucoup plus petits et sans équipage que les navettes spatiales, leur utilisation pour des missions à long terme est de plus en plus fréquente. Sierra Space est sur le point de lancer son avion spatial pour le ravitaillement de l’ISS, la Chine développe plusieurs modèles (orbitaux et suborbitaux) tandis que l’armée de l’espace utilise l’avion de transport de l’ISS. Boeing X-37B.
Fin janvier 2024, l’avion spatial réutilisable chinois a changé d’orbite après son lancement à la mi-décembre de l’année dernière avec une fusée spatiale Long-Range 2F. Initialement, l’orbite utilisée par ce modèle était de 333 x 348 km avec une inclinaison de 50°. Peu après la mi-janvier, elle est passée à un apogée de 597 km. Quelques jours plus tard, l’orbite a été modifiée pour atteindre 602 x 609 km. Plus intéressante encore est l’orbite de la sonde Boeing X-37B avion spatial militaire secret.
Boeing X-37B : l’avion spatial a été filmé lors de sa mission en orbite
Des deux avions spatiaux peu d’informations sont disponibles. Dans le cas de l’avion américain, des photographies officielles montrent ses caractéristiques, tandis que dans le cas de l’avion chinois, des déductions ont été faites sur la base de la structure de l’avion. carénage. Les missions des deux modèles sont secrètes, mais l’approche américaine a été cette fois-ci très différente de celle du passé.
En effet, au lieu de choisir une orbite terrestre basse (LEO), il était possible d’atteindre une orbite beaucoup plus haute en utilisant le Falcon Heavy de SpaceX. Actuellement, pour le Boeing X-37B paramètres orbitaux du mission USSF-52 (OTV-7, Orbital Test Vehicle 7) de 323 x 38838 km avec une inclinaison de 59,1°. Il s’agit d’une orbite hautement elliptique (HEO).
Comme indiqué ci-dessus, une grande partie de sa mission est secrète, mais nous savons qu’à son bord se trouvent des semences choisies par la NASA pour être soumises aux conditions de température et de radiation typiques de l’environnement spatial. Ce n’est toutefois qu’une partie des opérations qu’il devra effectuer.
L’astronome amateur Tomi Simola a réussi à photographier I Avion militaire américain pendant qu’il était dans l’espace (bien qu’évidemment la résolution des images ne permette pas de mettre en évidence les éléments essentiels). Selon l’astronome Jonathan McDowell il pourrait s’agir du test d’un capteur infrarouge destiné au système d’alerte antimissile américain. Il s’agit toutefois de spéculations et il est peu probable que l’armée de l’espace communique à l’avenir d’autres informations sur la mission OTV-7.
