Ces dernières semaines, on a beaucoup parlé des Uranus grâce aux nouvelles images du télescope spatial James Webb. Les géantes gazeuses extérieures ne seront pas visitées par des missions robotiques avant un certain temps et la première tentative pourrait être faite par la Chine grâce à la mission Tianwen-4 qui pourrait être lancée en 2029 avec une arrivée prévue en 2045. Une nouvelle étude réalisée par une équipe duUniversité d’Oxford a toutefois tenté de clarifier un aspect intéressant de la question des Uranus e Neptune.
Uranus capturée par le HST. Cliquez sur l’image pour l’agrandir
Grâce aux images capturées par Voyager 2 (mais pas seulement), nous savons que ces deux géantes gazeuses ont une coloration qui semble différente, la première tendant vers le cyan clair et la seconde vers le bleu-bleu. Grâce à un nouveau modèle de traitement, bien qu’elles soient très différentes de Jupiter et de Saturne, elles sont beaucoup plus semblables l’une à l’autre que l’on aurait pu s’y attendre.
Une nouvelle étude révèle les vraies couleurs d’Uranus et de Neptune
En parler était Patrick Irwin (de l’Université d’Oxford) dans la publication Monthly Notice de la Royal Astronomical Society. L’équipe qu’il dirigeait a noté comment Uranus e Neptune ont en fait un couleur associée à la bleu-vert. L’erreur initiale aurait été générée par le système d’acquisition d’images généralement utilisé sur les missions spatiales, y compris Voyager 2.
Les images initiales sont monochromes, puis colorées par la suite pour donner un aspect aussi proche que possible de la réalité (c’est du moins ce qu’elles tentent de faire). Cependant, l’équilibrage des différents composants n’aurait pas été précis et les images n’auraient pas pu être reproduites à l’identique. Neptuneen particulier, serait rendue plus bleue qu’elle ne l’est en réalité.
Le renforcement du contraste pour améliorer certains détails, tels que les nuages dans l’atmosphère, aurait également introduit un changement de coloration. Professeur Irwin a déclaré à ce sujet que « Bien que les images familières d’Uranus prises par Voyager 2 aient été publiées sous une forme plus proche de la couleur réelle, celles de Neptune ont été, en fait, étirées et améliorées, et donc rendues artificiellement trop bleues. Bien que la couleur artificiellement saturée ait été connue à l’époque par les planétologues – et que les images aient été publiées avec des légendes l’expliquant – cette distinction s’est perdue avec le temps »..
L’équipe a ensuite appliqué un nouveau modèle aux données originales capturées par Voyager 2 et la caméra à grand champ 3 de Hubble pour reconstruire une image de la Terre. coloration plus précis que Neptune e Uranus. Le modèle est basé sur les données du spectrographe d’imagerie du télescope spatial Hubble et de l’instrument Multi Unit Spectroscopic Explorer du Very Large Telescope.
Animation montrant les changements de saison sur Uranus
A titre d’information complémentaire, la même étude émet l’hypothèse suivante Uranus change légèrement de couleur au cours de son orbite de 84 ans autour du Soleil. La coloration de la géante gazeuse apparaît légèrement plus verte aux solstices, lorsque l’un des pôles fait face au Soleil, et légèrement plus bleue aux équinoxes. La lumière provenant de l’étoile et frappant les pôles a une plus grande influence sur la coloration et la luminosité de la planète.
La raison en serait une réflectivité plus élevée dans les longueurs d’onde vertes et rouges (par rapport au bleu) parce que le méthane est moins abondant aux pôles qu’à l’équateur. En outre, une sorte de brume glacée (observée en été) constituée de méthane gelé qui s’épaissit progressivement lors du passage de l’équinoxe au solstice.
