Une étude révolutionnaire publiée cette semaine dans Nature Synthesis pourrait nous rapprocher du rêve d’établir des des établissements humains sur Mars. Des chercheurs chinois ont mis au point un système robotique piloté par l’intelligence artificielle capable de d’analyser des météorites martiennes et de concevoir un procédé pour extraire l’oxygène de l’eau en utilisant uniquement des matériaux trouvés sur la planète rouge.
Selon l’équipe dirigée par Jun Jiang de l’Université des sciences et technologies de Chine, cette technologie pourrait un jour permettre aux astronautes de se déplacer dans l’espace. de produire de l’oxygène et d’autres substances vitales directement sur Mars sans avoir à les transporter depuis la Terre. Nous avons développé un système robotique d’intelligence artificielle équipé d’un cerveau chimique », explique Jiang.
Après avoir analysé la composition de cinq météorites martiennes, le robot a examiné plus de 3 millions de formules chimiques afin d’identifier les meilleurs catalyseurs capables de produire de l’énergie. de décomposer l’eau martienne en hydrogène et en oxygène. En seulement deux mois de tests automatisés, il a réussi à produire un catalyseur actif. Selon les chercheurs, la même tâche aurait pris 2 000 ans si elle avait été réalisée par une équipe de chimistes humains. Le robot peut travailler sans interruption pendant des années », précise M. Jiang. Avec 1 mètre carré de sol martien, il pourrait produire 60 g d’oxygène par heure.
Un robot martien fabriqué en Chine produit de l’oxygène de manière autonome
Ce ne sera pas si simple. Selon Michael Hecht, du MIT, il existe une méthode plus efficace pour obtenir de l’oxygène à partir de l’atmosphère de CO2 sur Mars, déjà démontrée par le rover Persévérance de la NASA. Mais Jiang affirme que son approche pourrait être utile pour créer d’autres matériaux tels que des engrais. Les experts s’accordent à dire qu’il est une nouvelle frontière passionnante pour l’intelligence artificielleavec des applications potentielles qui vont bien au-delà de l’exploration spatiale. « Une méthode émergente d’utilisation de l’intelligence artificielle qui s’applique plus largement à tous les types de chimie », commente le chimiste Andy Cooper de l’Université de Liverpool.
Malgré les doutes, l’étude représente un pas en avant vers la réalisation de la « science-fiction » consistant à établir des colonies humaines autosuffisantes sur Mars. La capacité d’exploiter les ressources locales pour produire l’oxygène nécessaire à la survie pourrait réduire considérablement le coût et la complexité des futures missions habitées. Si l’on pense au défi que représente le fait d’aller sur Mars, il faut travailler avec des matériaux locaux », confirme M. Cooper. Qui sait si un jour nous verrons ces « robots chimistes » à l’œuvre sur Mars, occupés à fabriquer la planète rouge ? un endroit vivable pour les humains.
